Herbarios: yacimientos de nuevas especies de plantas florales

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 La preocupación por el deterioro ecológico, con su amenaza para la biodiversidad del planeta Tierra, parece haber disparado una febril necesidad de identificación de nuevas especies animales y vegetales. Numerosos países se lanzaron a la búsqueda del tesoro y aportaron los fondos necesarios para engrosar los libros de taxonomía. Pero según un reciente artículo -publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences- en los tiempos que corren para encontrar nuevas plantas florales no siempre hay que viajar hacia alguna isla inhóspita. También se puede consultar a los herbarios. Allí, desde hace ya varios años, numerosos vegetales recolectados esperan ser descriptos.

Colección de plantas secas con flores

Un herbario es una colección de plantas secas que fueron previamente prensadas y pegadas en cartulinas. Cada ejemplar suele estar acompañado de una etiqueta con diversos datos como por ejemplo: el nombre científico, su nombre vulgar, la fecha y sitio de recolección y la familia a la cual pertenece. Constituye un registro permanente de la biodiversidad planetaria y según Robert Scotland, investigador de la universidad británica de Oxford y principal autor del artículo, también un verdadero yacimiento de nuevas plantas florales.

Para Scotland, alrededor de 35.000 nuevas especies se encontrarían almacenadas y libradas al letargo. La cifra no es menor, máxime si se tiene en cuenta que algunas estimaciones previas afirman que 70.000 son las que restan encontrar para lograr completar el inventario total de las plantas con flores que habitan las diversas regiones del mundo.

Flores viejas y secas, especies nuevas

Son muy pocos los ejemplares que inmediatamente luego de hallados resultan identificados, estudiados y publicados en alguna monografía. Solo el 15% logra su identidad dentro de los cinco años posteriores a su primer hallazgo. El 85% restante de las nuevas especies son en realidad antiguas, gran parte de ellas esperaron incluso más de 50 años entre papeles para tener en claro quiénes son.

¿Pero a qué se debe el desliz de los coleccionistas? Algunas de las razones esgrimidas por Scotland tienen que ver con la sobrecarga de los herbarios existentes, la falta de recursos, el escaso personal experto y la ausencia de publicaciones de artículos de revisión. Por todo ello no dudó en solicitar que una mayor parte de los fondos aportados para la detección de nuevas especies vegetales sean distribuidos entre los herbarios. Constituyen también fuentes de tesoros, con la ventaja de que generalmente los científicos no tienen que hacer las valijas para visitarlos.

Imagen: Flickr-Agriculturasp